Os aços inoxidáveis possuem de 10% a 20% de cromo e não se enferrujam, pois este elemento forma uma película protetora de óxido de cromo. Estes aços são muito populares, já que além de serem resistentes à oxidação possuem um aspecto nobre.
De acordo com a sua microestrutura há a classificação destes materiais em aços ferríticos, austeníticos e martensíticos.
Aços Inoxidáveis Ferríticos
Estes aços possuem uma microestrutura ferrítica, e já que não formam martensita após têmpera, possuem baixa resistência mecânica e dureza. Os principais atrativos destes aços inoxidáveis são seu baixo custo e sua boa resistência ao calor. As principais limitações em seu uso incluem sua baixa resistência ao impacto, fragilização após soldagem e também restrição para aplicações criogências. Para produtos mais simples e que não estão sujeitos a condições extremas de serviço, os aços ferríticos podem ser os mais adequados por conta de seu baixo custo.
Aços Inoxidáveis Austeníticos
Pela ação do níquel e do manganês há retenção de austenita à temperatura ambiente para estes aços. Graças a esta fase, estes aços possuem uma ótima resistência mecânica, não possuem transição dúctil-frágil e também não são magnéticos. Há diversas aplicações para estes aços, como eletrodomésticos e outros utensílios.
Devido à alta plasticidade e a capacidade de encruamento que possuem, estes aços podem ser trabalhados a frio até valores excepcionais de limite de escoamento e ruptura. Dentre os três tipos de aço inoxidável, os aços austeníticos são os que possuem melhor resistência à temperatura elevada.
Aços Inoxidáveis Martensíticos
Estes aços possuem carbono o suficiente para permitir o endurecimento por têmpera, possuindo assim maior resistência mecânica e maior dureza. Em contrapartida, estes aços possuem a menor resistência à corrosão dos aços inoxidáveis.
Além do cromo e do níquel, alguns aços martensíticos podem possuir nióbio, cobre e alumínio, podendo ser endurecíveis por precipitação. Ferramentas de corte ou peças de alta resistência são exemplos de aplicações deste material.
