Envelhecimento ou endurecimento por precipitação é o nome de um tratamento térmico aplicável a várias famílias de aços e ligas especiais. O objetivo deste tratamento é aumentar a dureza e a resistência mecânica do material pela precipitação controlada de uma fase dura em uma matriz dúctil.

Alguns aços liga especiais, tais como os aços Maraging passam por este processo para o aumento de sua dureza. É um tratamento térmico muito importante também para metais não ferrosos, tais como as ligas de níquel e de titânio.

Etapas do Tratamento Térmico

Este tratamento térmico é dividido em três etapas: a solubilização, o envelhecimento e o superenvelhecimento. A solubilização consiste em aquecer o material até uma temperatura em que ocorra a dissolução de seus constituintes em uma única fase, em seguida deve haver resfriamento brusco. Com o resfriamento brusco, os constituintes diluídos permanecem em solução. Este tratamento alivia tensões e reduz a dureza, preparando o material para a etapa de envelhecimento. O resfriamento brusco geralmente se dá ao ar, para peças pequenas ou em água para peças maiores.

O envelhecimento propriamente dito ocorre ao se aquecer a liga solubilizada até uma temperatura na qual se formem os precipitados de constituinte de alta dureza. Já que após a solubilização a liga não está em equilíbrio, há uma precipitação natural de novas fases na microestrutura, podendo haver controle em seu tamanho ou formato por meio da temperatura de aquecimento. As condições de temperatura de aquecimento variam muito de acordo com a liga tratada termicamente e com o tipo de fase que se deseja precipitar.

O chamado superenvelhecimento consiste em se manter o aço aquecido por diversas horas até a precipitação no tamanho e formato definidos em projeto. Esta etapa pode durar muitas horas, dependendo da liga tratada e da forma e do tamanho dos constituintes precipitados.